Città Sane si ispira al progetto Healthy Cities (HC), iniziativa promossa dall‘Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ed utilizza, quale quadro di riferimento, La Carta di Ottawa del 1986 e Le Raccomandazioni di Adelaide del 1988.
Oltre a ridefinire il concetto di salute, i documenti affermano la stretta relazione che lega la salute con le città e pone come temi centrali la salute e la qualità della vita dei cittadini. HC è presente in 30 nazioni europee e aggrega più di 1.300 città; in Italia il movimento è attivo dal 1995 e vede attualmente coinvolte circa 70 amministrazioni comunali.